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第43話
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第44話
「これは私と夫の結婚指輪です。大した価値はありませんが、特別な意味を持っています。今、この指輪を寄付することで、より多くの人々を助けられたらと思っています」 この言葉が発せられると、会場はすぐに騒然となった。 結婚指輪をこうもあっさりと寄付するとは、誰もが予想していなかった。 篠田初の行動に対して称賛の声が上がり、彼女の私情に拘らなくて大いなる愛が評価されたが、一方で彼女の結婚生活に問題があるのではないかと噂する人もいた。 松山昌平は観客席の中央に座り、冷徹な雰囲気を漂わせていた。彼の整った顔には一切の感情が表れていなかった。 白川景雄はニヤニヤしながら、松山昌平に向けて鋭い言葉を投げかけた。「うわぁ、以前はこの指輪を大切にしていた初姉さんが、今や簡単に寄付してしまうなんて。松山さんに対する失望感が相当なものだったんだろうね。もう手放すつもりね、おめでたい話だよ！」 白川景雄はその後、立ち上がり、台上の篠田初に向かって口笛を吹いた。 「姉御、ご安心ください。今日は白川家の半分の財産を投げ打っても、このダイヤモンドリングを買い戻します！」 白川景雄の大胆な告白によって、まるで爆弾が炸裂したかのように、その場は再び大騒ぎに陥った。 普段は品行方正な松山さんの妻が、白川家のプレイボーイと、何かしらの関係があったのだろうか？ 篠田初は、白川景雄に対して心からの感謝の気持ちを込めた心の形を示した。 彼女の子分が、今日彼女に大きな助けとなってくれたことに感謝していた。 司会者は篠田初に再び尋ねた。「奥様、ダイヤモンドリングには特別な意味があります。本当に寄付する決断をされたのですか」 篠田初は大きなダイヤモンドリングをじっと見つめ、少しの間沈黙した。 彼女の心には、結婚生活の四年間の出来事が次々に浮かび上がってきた。かつてはこの指輪を非常に大切にしていて、入浴や食事、睡眠時でさえも外すことはなかった。それは松山昌平との結婚を大切にする気持ちと同じだった。 しかし、代わりに得られたのは、みじめな状況だけだった。 今や、指輪を外した瞬間に初めて分かった。この一見華やかで輝かしい物が、彼女に与えていたのは愛や希望ではなく、束縛と枷だった。 断捨離は人生において学ぶべき重要な課題だった。 だから、篠田初、もう手放す
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第45話
篠田初は、二十日後に松山昌平と離婚する予定なので、今後の関係は一切ないと考えれば、何もせずに立ち去ることもできた。 たとえ今夜彼が不幸にも命を落としたとしても、彼女は第一相続人としてかなりの遺産を手にすることができた。 しかし最終的に、篠田初はその決断を下せず、会場に戻ることにした。 冷酷な男が自分の子供たちの父親である以上、見捨ててしまえば子どもたちに一生恨まれるだろうと考えたからだった。 会場の雰囲気はすでに白熱していた。 「七億円！」 「八億円！」 「九億円！」 会場の名流たちは、熱心に札を上げて競り合っていた。 競りの焦点は、篠田初が無名指から外した婚約指輪だった。 篠田初が席に戻ったとき、すでに価格は九億六千万円まで達していた。 「これ、どうなってるの？」 篠田初は、その指輪が四億から六億円程度の価値しかないことを覚えていた。 お金持ちは本当に、お馬鹿さんなのか？ 彼女は飲み物を取りに手を伸ばしながら、驚きを抑えようとした。 その時、ちょうど松山昌平の手と触れた。 男の指は冷たく、彼の冷淡な顔と同じように近寄りがたいものだった。 「今夜は、あなたが随分目立っているね......」 松山昌平は冷たい目で篠田初を見ながら言った。「妻がこんなにも寛大で、四年間も着けていた婚約指輪を、簡単に寄付するなんて知らかった」 篠田初は落ち着いて飲み物を口にしながら答えた。「昌平さん、皮肉を言わないでください。私はただ、物を最大限に活用しただけ」 松山昌平の目はさらに冷たくなり、抑えきれない怒りが見て取れた。 篠田初は、もしここに他の人がいなければ、この男が確実に彼女を引き裂きそうだと感じた。 「昌平さん、私たちは一応夫婦だったんだから、これからは壇上に上がらない方がいい。誰かがあなたに害を与えようとしているかもしれない」 篠田初は声を低くして松山昌平に警告した。 会場内を一巡したが、疑わしい人物は見つけられなかった。 彼は目立つ存在だったが、敵は暗闇の中に隠れているので、非常に危険だった。 松山昌平は警戒を強め、目を細めて篠田初をじっと見つめた。「あなたは一体何を企んでているんだ？」 「ただの親切よ。人のアドバイスを受け入れた方が、身のためよ」 篠田初が言えるの
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第46話
二人はステージに上がった。 輝くスポットライトの下では、まるで完璧なカップルのように見えた。 司会者は松山昌平と篠田初に関する話題を振りながら、会場の雰囲気を盛り上げていた。 篠田初はそれに反応するつもりがなかった。 彼女は周囲を見回し、怪しい人物を探していた。 しかし、どの人も普通に見え、疑わしい点はなかった。 もしかすると、彼女が聞き間違えたのか、それとも単なる悪ふざけだったのかもしれなかった。 その時、司会者が告げた。「おめでとうございます、松山昌平さんが二十億円でこの指輪を落札しました。では、スタッフがダイヤモンドリングを松山さんにお渡しします」 スリムな美女スタッフが白いチャイナドレスを着て、ダイヤモンドリングが入った展示ケースを優雅に松山昌平に差し出した。 「松山さん、どうぞ再び奥様の右手薬指にリングをお付けください。この場にいる私たちは、松山さんと奥様の変わらぬ愛を見守る証人です」 司会者が進行しているうちに、突然結婚式の司会者に変わり、まるで松山昌平と篠田初の結婚式を進行しているかのようになった。 現場の雰囲気も一気に盛り上がり、まるで松山昌平と篠田初の結婚式に参加しているかのようだった。 その騒動の規模は、四年前の実際の結婚式に劣らないほどだった。 松山昌平は冷たい表情のままだった。 二十億円で本来は彼の物であるものを買い戻すのは腹立たしいことだが、場の雰囲気を考えて協力することにした。 「皆さんに私と妻の変わらぬ愛を見守っていただけることを光栄に思います。妻の右手薬指が、このリングの最も意味のある場所です」 松山昌平は言い終えて、リングを持って篠田初につけようとした。 「ふふ！」篠田初は作り笑いをしながら、硬直して立っていた。 まさか、こんな大事にされるとは思っていなかった。 彼女は右手を差し出すことを躊躇し、笑顔で返した。「このリング、必要ないと思うんですが？」 「どうして必要ない？このリングがなければ、どうやって君を引き留めるんだ？」松山昌平は、簡単に愛の言葉を口にしていた。 篠田初は気まずさに耐えられなかった。 観客はさらに感動し、拍手や歓声を上げていた。 篠田初は不本意ながら右手を差し出し、わざとらしく言った。「それなら、松山さん、私を引き留めてく
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第47話
松山昌平が目を覚ましたとき、彼は病院のベッドに横たわっていた。 看護師が入ってきて、嬉しそうに話した。「松山さん、やっとお目覚めになりましたね。一日一晩、昏睡状態でしたよ」 「一日一晩？」 くそっ！ 彼の血液恐怖症はひどくなる一方で、最も重要な時に倒れることが多かった。 最後の記憶は篠田初が撃たれる場面で、心臓が急激に締め付けられた。 彼は看護師の腕を掴み、冷たく問いただした。「篠田初は？彼女は大丈夫か？」 看護師は松山昌平の激しい反応に驚き、戦々恐々としていて答えた。「奥様は、あなたを病院に運んだ後、少し手当てをしてから離れました」 「少し手当て？」 松山昌平はそれを聞いて、安心した。 どうやら篠田初は撃たれていないようで、彼の心配ほど深刻ではないようだった。 「はい。包帯を巻いた後、白川さんと一緒に帰りました」 看護師は続けた。 「白川景雄と一緒に？」 松山昌平はそれを聞いて、すぐに退院手続きを済ませた。 「ジリジリ！」 篠田初がインスタントラーメンを作っていると、ドアのベルが鳴った。 彼女は細い眉をしかめ、心の中で愚痴をこぼした。白川景雄は本当にうるさかった。さっき追い返したばかりなのに、また戻ってきた。少しの外傷を負っただけで、一人になりたいだけなのに、どうしてこんなに難しいのか？ ドアを開けると、そこには松山昌平が立っていて、篠田初は思わず不安を感じた。 「ど、どうしてあなたが？」 こいつ、病院にいるべきのでは？血液恐怖症がかなりひどいようだった。 「一人？」 松山昌平は答えずに質問を返し、鋭い視線で部屋の中を見回した。愛人を捕まえに来た感じがした。 「それは関係ないでしょう？」 「関係ないことはない。夫婦でなくても隣人として、仲良くするのは我が国の伝統的美徳だ」 松山昌平は堂々と部屋に入ってきた。 「......」 篠田初は呆れた。以前はこいつがこんな厚かましさに気づかなかった。 松山昌平は部屋を一巡し、篠田初一人しかいないことを確認してから、顔を柔らかくした。 「晩ご飯はこれだけ？」 松山昌平はテーブルの上のインスタントラーメンを見て眉をひそめた。 「手が怪我してるから料理できないし、外食もあまり気に入らない」 彼女が食べてい
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第48話
「松山昌平、話聞くから。いきなり抱き上げるなんて、私たちはそんなに親しくないでしょう、降ろしてください！」 篠田初は男性の腕の中でもがいていた。 彼女の腕前で、武道の世界でも相当な地位を持っているのに、どうして毎回子猫のように、すぐに彼に手懐けられてしまうのか、全く面目が立たなかった！ 「動かないで、怪我しているだろう」 松山昌平は冷たい顔で言いながら、すでに浴室に到着していた。 抱えている女性は羽のように軽く、彼の保護欲を引き出していた。 「......」 篠田初は無言だった。 腕に少し傷があるだけで、脚も折れていないし、腰も痛めていなかった。まだ生活できないほどではないだろう？ 篠田初は男が真剣な顔で彼女を浴室に抱き込む様子を見て、全く遠慮の気配がなく、むしろ「最後までお世話するつもりだ」といった雰囲気が漂っているのを見て、ますます不安を煽った。 「松山昌平、まさか本当に私にお風呂を手伝おうとしているの？警告するけど、変なことをしないでよ！」 松山昌平は突然邪悪な笑みを浮かべ、女性を浴槽の縁に軽く置き、彼女の小さな顎を指で持ち上げながら、尋ねた。「もし俺がそうしたいなら？」 「この浴槽は大きいし、自動マッサージもあるから、二人で入っても窮屈ではないでしょう？」 「ダメ！」 篠田初は声を大にして止め、顔は赤くなった。 彼女は、自分がかつて死ぬほど憧れていた冷たい男に、こんなにもセクシーな一面があるとは夢にも思っていなかった。 やはりむっつりスケベだった。マジメな顔をしながら、悶々とスケベなことを考えていた。 「松山昌平、乱暴なことをしたら警察を呼ぶわよ！」 「通報してみなよ。夫婦が一緒にお風呂に入るのに警察がどう対処するのか」 松山昌平は言いながら、風呂の水を流し始め、シャツのボタンを二つ外して筋肉のラインを見せた。 彼は身をかがめ、篠田初に近づきながら、低く響く声で言った。「どうせもうすぐ離婚するんだから、夫婦の別れの風呂も儀式的じゃない？」 誘惑だった。露骨な誘惑だった！ 篠田初は拳を固めた。 警察が対応しないなら、自分も手加減しないつもりだったと思った。 手に怪我をしているが、松山昌平のような見かけ倒しの男を簡単に扱えると考えていた。 浴槽の水はすぐに満たされ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第49話
「どうしたんだ？」 松山昌平は東山平一の電話を切り、浴室の前に駆け寄った。 扉を開ける直前に、篠田初の慌てた声が聞こえた。 「大丈夫、何もないの。大丈夫だから」 「入らないで、絶対に入ってこないで！」 その後、浴室から「ガンガン」という音が聞こえた。 この音は大丈夫とは思えなかった...... 松山昌平は少し躊躇したが、結局扉を開けた。 「誰が入っていいって言ったの！」 「出て、出て行って！」 浴室にいた篠田初は、すでにバスタブから上がっており、元々は何も着ていなかった。松山昌平が突然入ってきたので、急いでタオルを掴んで体を包んだ。 動作は速かったが、松山昌平が見るべきじゃないものは見てしまった。 「......」 彼は高い体が動きを止め、セクシーな喉仏が上下し、薄い唇がなぜか乾いてきた。 予想外に彼女の体型がとても魅力的だと気づいた。 この四年間、彼は一体何をしていたのか？家にこんな宝のような女性がいるのに、今さら気づいたなんて。 彼は衝動を抑えるのに時間がかかり、冷静を取り戻した。 彼はようやく気づいた。どうやら、浴槽の上にあった衣類用の棚が落ちて、篠田初の服とバスタオルが水の入った浴槽に落ちてしまい、すべて濡れてしまったのだった。 そのため、篠田初が体に巻いているバスタオルもびしょびしょで、まだ水が滴っていた。 「助けがいる？」 彼は冷静な声で尋ねた。 篠田初は湿ったタオルを体に巻いたまま、男性の前に立っていた。彼女の姿はまるで一輪の可憐な蓮の花のようで、非常に誘惑的だった。 「どう思う？」 女性は極度の恥ずかしさで、顔からつま先まで真っ赤になっていた。 彼の無神経さに驚いた！彼らはそんなに親しいわけでもないのに、彼女が服を着ていない状態で彼が入ってくるのは本当にいいなのか？ もし彼女がバスタオルだけでなければ、その場で穴を掘って永遠に隠れていたい気持ちだった。 「君が不便そうに見えるけど、どうやって手伝えばいい？」 松山昌平の冷たい眉の間には心配の色が浮かび、彼女にさらに近づいた。 「近づかないで、それが私にとって一番の助けになる！」 彼女は浴槽の縁に向かって後退し、足を滑らせて倒れそうになった。 「気をつけて！」 松山昌平は素早く反応し、
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第50話
松山昌平と篠田初が服を着替え終わった頃には、すでに夜は深まり、静まり返っていた。 篠田初はベッドの端に寄りかかり、青いパジャマを着たイケメンがリラックスソファに座って雑誌をめくっている姿を見て、我慢できなくなった。 「あの......腕の擦り傷なんてちょっとしたもので、そんなに一緒にいる必要はないわ。あなたは家に帰って寝た方がいいわ。昔のように距離を置きましょうよ」 「君が俺を助けようとしてけがをしたんだから、治るまで看病するのは俺の責任だ」 松山昌平は雑誌を閉じ、適度な距離を保ちながら、冷静な目でベッドにいる篠田初を見つめ、真面目に言った。「もしかして、一人で寝るのが心細いから、俺が寝かしつけて欲しいか？」 「それは必要ないわ！」 篠田初は手でバツ印を作り、すぐに背を向けて布団に滑り込み、彼と話すのをやめた。 まあ、守りたいなら守らせておけばいい。彼女は大きなベッドと柔らかい枕で寝ているから、不快なのは彼女ではなかった。 時間が一分一秒と過ぎ、テーブルランプの暖かい光が部屋を包み、空気は静かで平和だった。たまに松山昌平が雑誌をめくる音が聞こえるだけだった。 不思議なことに、最近ずっと眠れなかった篠田初は、突然とても安らかで、かつてないほどの安心感を感じ、すぐに眠りに落ちた。 松山昌平は疲れを感じ、雑誌を置いて眉間を揉みながら、冷たく整った顔立ちが柔らかな光の下で完璧だった。 彼は眠っている篠田初を見つめた。 彼女は彼に背を向け、小さく丸まって眠っており、まるで小さなウサギのようで、彼の心は自然と柔らかくなった。 ふむ！こんなにも弱そうで、風に吹かれたら倒れそうな小さな存在が、どうして俺を守る勇気を持っているのか...... 松山昌平は篠田初を守るために一歩も離れなかった。一方では彼女が夜中に目を覚まして渇いたり空腹だったりするのを心配し、また一方では彼を暗殺しようとする集団の報復を心配していた。 敵は何度も彼を殺そうとし、彼は一瞬の隙すら見せるわけにはいかなかった。 松山昌平は深く息を吸い込み、コーヒーを飲んで気を引き締めた。 彼は携帯電話を取り出し、時間をつぶすために無造作にスクロールし、偶然にも篠田初とのファンクラブのスレッドをクリックしてしまった。 普段から賑やかなそのスレッドは、慈善晩
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第51話
翌日、天気は快晴だった。 朝一番で、東山平一が篠田初の個人情報を送ってきた。 松山昌平はそれを読み、驚愕した。その内容は、彼の認識を次々と覆していった。 彼らが結婚して四年、そしてもうすぐ離婚するというのに、松山昌平は今になって初めて、自分の妻が海都一の大学で有名な秀才であることを知ったのだった！ 高校時代に二学年飛び級し、無試験で大学の看板である電子通信工学科に入学。専門は電場と電磁波だった。 大学二年生からは、講師の助手として実験授業を手伝い、彼女が出席する授業は常に満席となった。 大学院の二年目には、某国の名門大学に交換留学生として派遣され、現地でも数々の伝説を打ち立てた。 しかし、すべてが変わったのは彼女が大学院三年生の時だった。 篠田家は突然破産し、多額の負債を抱えた。篠田初の両親は重圧に耐え切れず、飛び降り自殺を遂げた。かつては八大名門の一つだった篠田家は、一夜にして没落し、仇敵が数多く生まれた。 その後、篠田初の祖父である篠田茂雄は、臨終の際に孤児となる篠田初を松山家に託した。 松山昌平は松山家の祖父の脅しと誘いに屈し、海外から急いで帰国し、篠田初との結婚式を慌ただしく行った。 この契約結婚に不満を抱いていた松山昌平は、その感情を篠田初にまで向け、彼女に対しても不快感を覚えていた。 彼が初めて篠田初と会った時のことを覚えていた。それは、雨がしとしとと降る日だった。 彼女は白い服をまとい、耳には小さな白い花を挿していた。彼女は細身で、顔には哀愁が漂い、一言も発しなかった。 松山昌平はこのような薄暗い感じの女性を好まなかったため、第一印象は非常に悪かった。 そのため、この四年間、法律上の妻である彼女に対して全く興味を持つことはなく、彼女を家に置いてある家具のように扱い、公の場に出席する時だけ、愛情深い夫婦を装うという形を取っていた。それ以外には、彼女との接触はほとんどなかった。しかし、正直なところ、この四年間、篠田初は松山家の次男の嫁として、非常に立派に振る舞っていた。彼女はおとなしく礼儀正しく、義理の両親にも孝行し、四年間の孤独な結婚生活を送りながらも、スキャンダルに巻き込まれることは一切なかった。小林柔子という事件がなければ、松山昌平はこの結婚を続けることさえ考えていた。日差し
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第320話
正直なところ、こんな百里颯には確かに魅力があるが、篠田初はどうしても慣れず、全身に鳥肌が立ってしまった。彼女は急いで男性の腕を引っ張り、そのまま関節技をかけた。もともと彼女を壁に押し込んでいた百里颯は、あっという間に反撃を受け、彼女の手によって顔を壁に押さえつけられた。「この小僧、ちょっと普通になれ。俺様男を演じてるのか？もしもう一度ちょっかい出したら、腕を引き抜いてやる！」「痛い痛い痛い、わかった、許してくれ！」百里颯は篠田初がこれほどの力を持っているとは全く予想しておらず、すぐに降参した。その瞬間、「あああ！」という叫び声が東院全体に響き渡った。まだ遠くに行っていなかった百里雅恵はその声を聞くと、顔が花のように満開になり、嬉しそうに言った。「素晴らしいわ！あのバカ息子がついにしっかりしたね！」部屋の中、篠田初は百里颯を思い切り制裁した後、ようやく彼を解放した。「火舞、あなたが女の子よ。しかも、ハッカーなのに、どうしてこんなに格闘技ができるの？こんなに怖いなんて、将来誰があなたを嫁に迎えるの？」百里颯は折れそうな腕を揉みながら、篠田初から一メートル離れて安全距離を取って、笑っているようないないような顔つきで、からかうように言った。「まだでたらめを言うつもりか？」篠田初は腕を上げ、冷たい顔で警告した。「いえ、いえ......」百里颯はすぐにおとなしく後退した。「俺はこういう言い方するやつって、とっくに知ってるだろ。黙るわけにもいかないし」「そうだね。あんたって、ほんとに懲りない奴だ」篠田初はやっとゆっくりと手を下ろし、さりげなく探るように尋ねた。「それで、あなたたちは、柳琴美をどうするつもり？」百里颯は筋肉をほぐしながら、軽い口調でありながらも真剣に言った。「どうするって？少し痛めつけて、彼女に人間のあり方を教えるだけさ」「あなたたち、正気か？」篠田初は少し興奮して、真剣な顔で言った。「彼女は松山昌平の母親よ！もし本当に彼女に手を出したら、松山家は絶対にあなたたちを許さないわ。あなたたちは軍団を持っているけど、松山家の実力はあなたたちと互角よ。最終的には共倒れになるわ！」「どうして共倒れになるんだ？」百里颯は冷徹な目で彼女を見つめ、嘲笑しながら言った。「争いごとというのは、結果が一つしかない
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第319話
レストランから百里家に戻ると、すでに外はとても暗くなっていた。百里家は中華風の庭園で、東南西北の四つの庭院に分かれている。それぞれの庭には異なる景色が広がった。あずまやや楼閣が立ち並び、精細に彫刻された欄干や玉の砌が美しく飾られていた。その上、流れる水の音が響き渡り、非常に古典的で精緻な雰囲気を漂わせていた。篠田初の部屋は東院にあり、百里颯の部屋と隣接している。「バカ息子、初ちゃんが早くここに馴染めるように、ちゃんとおもてなししなさい。彼女にここを自分の家だと思わせるんだ」百里雅恵は寝る前に、真剣な顔で百里颯に命じた。「心配しないで、母さん、俺の彼女だから、もちろん大事にするよ。そんなこと言わなくても分かってる」「ふん、彼女なら一緒に住むべきでしょう。別々に寝るなんて、何を遠慮してるの？」「まあ、母さん、言っただろ。俺の彼女は恥ずかしがり屋だから、結婚前に一緒に住むのは恥ずかしいって。後のことは結婚してからよ......」百里颯は百里雅恵を部屋から押し出しながら言った。「早く寝て、俺たちの二人だけの世界を邪魔しないで」百里雅恵はそれを聞くと、すぐに気が利いて部屋を出た。「そうだ、二人だけの世界が一番素晴らしいわ。颯、しっかりやれよ」ついに、みんなが部屋を出て、部屋には篠田初と百里颯だけが残った。「風間、正直に言って、私を騙そうとしてるんじゃないの？」篠田初は仏頂面をして、厳しい口調で尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」風間は冷静で、穏やかな微笑みを浮かべながら答えた。「偽彼女として、家族に会うだけって言ったけど、こんなに大掛かりなことになるとは言ってなかったよね。軍団まで送られてきたし、このままあなたと結婚しなかったら、私自身だって、自分がひどいと思うよ。もう絶対絶命よ！どうすればいいの？」篠田初は拳を握りしめ、次々と問い詰めた。彼女は非常に不安で、焦燥感が心をかき乱していた。一方では、百里家の人々がとても親切にしてくれるが、彼女は彼らを欺いていることに良心が痛んでいた。また一方では、百里家のやり方を目の当たりにした。もし彼らを怒らせたら大変なことになると恐れていた。「そんなに悩むことはないさ」風間はスラリとした体を少しずつ篠田初に近づけ、口角を魅惑的に上げた。「そのまま演技を続け
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第318話
その言葉を聞いた柳琴美は、細い眉を上げると、グラスを置いて、ゆっくりと言った。「そういうことなら、私も隠さず本音を言うわね。私がS市に来た目的は、もちろん、息子の嫁、篠田初を無事に連れ帰ることよ」彼女の言葉が出ると、場の空気は一気に緊迫し、皆の顔に険しい表情が浮かんだ。柳琴美はまったく怯むことなく、続けて言った。「うちの初ちゃんは海都で育ったのよ。あそこは沿海都市だ。気候も良く、経済も発展していて、生活も快適。でも、S市なんて内陸にある。貧しいし、交通も不便だし、全てが悪いのよ。ここにいることが、ただ苦しいだけだ。若い娘が間抜けなことをしているのに、私はそれを見過ごすわけにはいかないわ！」「......」百里家の面々は怒りで顔が青ざめ、しばらく誰も言葉を発しなかった。しかし、空気の中には危険な気配が明らかに漂っている。篠田初はさらに恐れおののきながら、慎重に柳琴美の腕を引っ張り、声を低くして説得した。「柳さん、もう喋らないでよ。どうして地域を差別するの」彼女の元姑は、本当に大胆な人だ。死ぬことすら恐れない！「地域差別なんてしてないわ。事実を言ってるだけよ。毎年の世界長者番付を見てごらん。ランクインしたお金持ちが、海都の方がS市よりずっと多いのよ！雲泥の差があるんだ。それを言っちゃいけないわけ？」柳琴美はそのまま篠田初の手を引いて立ち上がり、言った。「初ちゃん、過去のことは水に流しましょう。昌平があなたを本気で愛しているんだ。私と一緒に帰って、再スタートしよう」「柳さん、やめてください！」篠田初は拒絶の意思を示し、冷静かつ厳しい口調で言った。「空港で、私は颯を選んだことを、息子さんから聞いていなかったの？だって、そうでないと、颯と一緒にＳ市に来なかったよ。私と彼の縁は尽きたんだ。もうそれぞれの道を歩んでいきましょう。これ以上しつこくされたら、困るよ」「あり得ない！信じられない！」柳琴美はまるでおもちゃを奪い合う子供のように、頑固な態度で言った。「あなたは以前、昌平をとても愛していたじゃない。簡単に諦めるはずがないわ。あなたが拗ねってるんでしょ？昌平と松山家があなたを大切にしなかったことに怒ってるんでしょ？そして、私が昔、あなたにひどくしたことにも怒ってるでしょう......でも、それは分かるけど、自分の人生を賭けるよ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第317話
篠田初は困ったように笑い、どう返すべきか分からなかった。以前は、柳琴美が傲慢で強引で、人の話を聞かず、理不尽だとしか思っていなかったが、彼女にこんなに大胆で天真爛漫の一面があるとは思っていなかった。自分一人で人の領地に乗り込んできて、昔の恋愛話で威張るとは、これはまさに命知らずだ！「無礼もの！」やはり百里龍は顔を険しくし、テーブルを叩きながら怒鳴った。「ここは海都だと思ってるのか？ここは百里家の縄張りだ。もし再度そんな無礼なことを言って、俺の妻を侮辱するようなら、ただじゃ済まないぞ！」柳琴美は鼻で笑った。「あらあら、私、怖くて震えちゃうわ。龍兄、私たちも一応幼馴染なのよ。子供の頃一緒におままごとをして、あなたの奥さん役もやったのに。いきなり恫喝するなんて、よくないでは？」「お前！」百里龍も怒りを抑えきれず、拳を振り上げ、殴りかかりそうになった。篠田初は慌てて前に出て、笑顔で場を和ませようとした。「龍おじさん、どうか怒らないでください。柳さんはいつもこんな調子ですから。言葉がきつくて驚くかもしれませんが、彼女を頭がおかしい子供みたいなものだと思って、あまり真に受けないでください」この数年間、彼女もそのような心構えでやり過ごしてきた。しかし、正直言って、柳琴美は言葉が悪く、気性が荒いだけで、悪人というわけではない。実際、悪人どころか、むしろ良い人と言える。彼女は多くの名門貴婦人の中でも、慈善活動を最も積極的に、かつ大規模に行っており、多くの人々を助けてきた。だからこそ、どれだけ柳琴美にひどい目に遭わされたとしても、篠田初は彼女を恨んだことは一度もなかった。「それもそうね。初ちゃんが言う通り。この知恵遅れのお転婆とは無駄に争わないほうがいいわね」百里龍と百里雅恵はようやく怒りを鎮め、柳琴美を殴り倒す衝動を抑えた。篠田初は柳琴美に向かって言った。「柳さん、特に用事がなければ、お引き取りいただけるか？これは家族の食事会だから、あなたのような部外者がここにいるのは少し不適切かと」その言葉は耳障りに聞こえるかもしれないが、篠田初は柳琴美を守るために言ったことだった。百里家は善人ではない。彼らは軍団を持っており、S市では王様のような存在だ。もし怒らせたら、松山家の奥様という立場でも、何も役に立たない。「
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第316話
「大胆だな！誰がこんな無礼な要求をしたんだ？」百里晃はテーブルを叩き、眉をひそめて冷たい目を向けながら、スタッフに言った。「入れてやれ。このS市、百里家の領地で、こんなに度胸のある奴は久しぶりだ！」篠田初も好奇心を引かれ、扉の方を見た。百里家がS市で一手に支配している中で、こんなふうに挑戦的に立ち向かう者がいるとは、普通の人ではないだろうと感じた。宴会場の大きな扉が開くと、豪華なシルクの服を着た女性が、貴重なバッグを持ち、優雅で華やかな気品を漂わせながらゆっくりと歩いて入ってきた。「ご無沙汰しています、百里伯父様。とてもお会いしたかったので、海都からわざわざ来ました。伯父様がどうかお顔を立てて、ご一緒に食事をさせてください」女性は、皆の注目を集めながら、何億もするエルメスのバッグをテーブルに置き、自然に座った。優雅でありながらも傲慢に振る舞う女性は、他ならぬ篠田初の元姑、柳琴美だった！「お義母さん！」篠田初はあまりの驚きに思わず声を上げ、すぐに口を閉じて言い直した。「柳さん、どうしてここに？ここはS市だ！」言外の意味はこうだ。ここは百里家の領地であって、海都ではない。百里家と松山家の間にある恩怨を考えれば、あなたはわざわざ自分から危険に飛び込んで、死にに来たのか？「ええ！」柳琴美は篠田初に向き直り、驚いた顔をして目を輝かせながら言った。「初ちゃん、私の可愛い嫁、久しぶりね。ここにいるなんて、本当に偶然。さっき私を何て呼んだの？もう一度呼んでみて」篠田初は啞然とした。昨日会ったばかりでは？それに、私たち、そんなに仲が良かったっけ？柳さん、もう少し作り込みをしてくれてもいいんじゃないか？席で最も感情的で怒っているのは、百里颯の母、百里雅恵だった。彼女は立ち上がり、扉の方向を指さして言った。「琴美、何が『嫁』よ。勝手に呼ぶな......みんな知ってるわよ。あなたの息子と初ちゃんはもう離婚したんだって。今は私、百里雅恵の未来の嫁よ。勝手に親しく呼ぶな！ここにはあなたを歓迎する人はいない。すぐに出て行って！」柳琴美は当然黙っていなかった。ゆっくりと自分でワインを注ぎ、グラスの中で赤ワインを悠然と揺らしながら笑った。「雅恵、そんなに怒らないで。私たち、子供の頃からずっと親友だったじゃない。小さいころ、心
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第315話
こうした場面は、他の人ならば「中二病みたい」や「誇張されている」と感じるかもしれないが、篠田初にとってはまさにぴったりで、全く不自然さがない。まるで彼女は戦うために生まれたかのようで、熱血がみなぎっていた！「いいぞ、素晴らしい！」百里晃は横で何度も頷き、満足そうに目を潤ませた。「兄貴、天国から見ているか？孫娘は完璧に兄貴の遺伝子を受け継いで、まさに生まれながらの将軍だ！未来が楽しみだ！」百里龍と百里雅恵も手を取り合って、感動の涙を浮かべながら感慨深げに言った。「なんてクールなんだ。うちの頼りない息子が、やっと一度は頼もしくなった！これこそが百里家の夢のような嫁だ！」ただ、百里颯だけが少し恥ずかしそうな表情を浮かべていた。まずい。軍団まで送るなんて、みんな、どうやら本気だ。もし嘘がバレたら、命が危ういな......一行は、ロングバージョンの軍用車に乗って、S市の最高級のレストランへ向かった。篠田初を未来の嫁だと決めつけた百里雅恵は、強引に自分の息子を押しのけて、篠田初の隣に座ろうとした。そして、篠田初の手を取って、熱心に窓の外の景色を指差しながら説明した。「初ちゃん、見て！あのショッピングモール、うちのものよ。そして、あのビルも、うちのもの......それに、遠くに見える一番高いテレビ塔と、カバーしている5つの地元テレビ局も、うちが投資したものなのよ......」篠田初はその景色を見ながら、百里家の力強さに驚くと同時に、松山家と並ぶ実力を持つことを実感した。だが、両家は進んでいる道が異なっていた。松山家のある海都は沿岸に位置しているため、交通が発達し、経済も高度に発展しており、ビジネスでは他を圧倒している。一方、S市は内陸にあり、産業が単一で、権力が集中しており、資源を独占することで成長してきた。どちらも非常に強大だが、前世代の関係で、お互いに気に食わない。しかし、互いの領分を侵さないように、それぞれ自分たちの道を歩んでおり、大きな利害対立はなかった。今見ていると、篠田初はまるで「女難」というような存在になりそうで、恐らく両家が争う中心人物になってしまうのだろう。数人がレストランに到着し、豪華な宴会場に座った。百里晃は首席に座り、グラスを手に取りながら、篠田初に向かって言った。「初ちゃん、これまで苦しい思いを
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第314話
「プレゼント？」篠田初は慌てて手を振りながら後ろに下がった。「百里おじいさん、お気持ちはありがたく受け取りますが、プレゼントは本当に必要ありません。私は後輩として、何も準備していないのに、あまり遠慮しないでください」篠田初は、没落した篠田家から松山家に嫁いだ後、ずっと白い目や冷たい扱いを受けてきたため、久しく人から尊重され、愛される感覚を味わっていなかった。百里家の惜しみなく示された熱意に心から感動しつつ、少し罪悪感も覚えていた。何せ、彼女は純粋に演技をしているだけで、彼らの熱意を無駄にしてしまっていると思ったからだ。百里晃は眉をひそめて、真剣な表情を浮かべた。「この娘ったら、何を言っているんだ。遠慮なんてするな。わしは決して遠慮なんかしない。君を未来の百里夫人として迎えると言ったら、それは本気だということだ......だから、このプレゼントはお世辞ではない。むしろ、これを結納として考えてもいいんだぞ」「ゴ、ゴホン、それはちょっと......」篠田初は恥ずかしさで足の指を地面に擦り、早くその場から逃げたかった。百里家の人々がこんなに真面目だとは思わなかった。もし知っていたら、絶対にこの場に来ることはなかっただろう！篠田初は慌てて百里颯に目配せをしたが、百里颯はまるで見ていないふりをして、さらに興奮して百里晃に尋ねた。「おじいさま、口だけならダメよ。それに、貧相な結納もダメだ。恥をかくことになるから！聞いたところ、松山家が初ちゃんを迎えるために用意した結納は、何百億もする豪邸だそうだ。うちはどうする......何百億準備したか？」「ふん、金の話をするなんて俗っぽい。今の時代......誰が金に困っているんだ？松山家のような成金だけがそういうことを好むんだよ！」百里晃の表情は非常に軽蔑に満ちており、名高い海都八大名門のトップである松山家など、全く眼中にない様子だった。老人は顎を高く上げ、誇らしげに列を成して完全装備した数百人の傭兵を指差しながら、篠田初に向かって言った。「君は兄貴の孫娘だ。武家の血を引いている。血の中には、武家の遺伝子が流れている。残念なのは、君の父親がその力を受け継がず、武道を捨て商売に走ったことだ。最終的には失敗してしまった......本当に惜しい。だからこそ......わしはこの訓練された軍団を君に授
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第313話
これは戦争を始めるのか？それとも彼女の皮を剥ぎ取るつもりなのか？百里颯は優しく彼女のふわふわした頭を撫でながら、仕方なさそうに笑って言った。「これは百里家が貴賓を歓迎する伝統なんだ。派手すぎるだろう？だから、心の準備をしておいてって言ったよ」「そうなの？」篠田初はようやく安堵して、文句を言った。「派手どころか、命がけだよ......駒として、あなたの家族に会うだけなのに、人生が終わるんじゃないかと思ったよ！」「安心して。君は百里家の大切なお客様だよ。これは最高のおもてなしさ。君を宝物のように大事にするから、命を取るなんてことは絶対にない！」百里颯はそう言った後、急に篠田初の手を取って言った。「じゃあ、演技をするなら、リアルにやらないとな。俺たち、まるで本物のカップルみたいに親密にしないと、俺の祖父の鋭い目を誤魔化さないぞ」篠田初は協力的に、彼の手を握り、義理堅く言った。「お安い御用よ。任せておいて！」そして二人は手をつないで、ゆっくりと飛行機を降りた。傭兵団の先に、勲章をたくさんつけた戦服を着た年老いた男性が、一人の男性と一人の女性に支えられながら、機動戦闘車から降りてきて、矢も盾もたまらずに、彼らの方に歩いてくるのを、篠田初は遠くから見えた。「おじいさま！父さん！母さん！」百里颯は涙を浮かべ、感激のあまり彼らに向かって手を振って挨拶した。長い間家を離れていたことを思うと、きっと彼は百里家が恋しくて、彼を甘やかしてくれる家族がとても恋しかったのだろう。彼は篠田初の手を放し、両腕を広げて熱烈に抱きしめようとしたが、抱擁はおろか、顔に一発ビンタをくらった。「このクソガキ、どけ、道を塞ぐな！」百里晃は百里颯を面倒くさそうに押しのけた後、満面の笑みを浮かべ、全ての優しさを込めながら、篠田初に向かって言った。「本当に君が篠田初か？茂雄兄貴の孫娘なんだね？」篠田初は老人の熱烈な歓迎に少し困惑し、うなずいて言った。「はい、初めまして、篠田初です。篠田茂雄が私の祖父です」「よかった、本当に良かった！わしはこの日を二十年以上待っていた！」百里晃は涙を流しながら感慨深く語った。「わしの命は兄貴に救われたものだ。昔、わしは無鉄砲だったから、松山家と敵対して、兄貴とも関係が悪くなってしまった......そのせいで兄貴の最期
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第312話
篠田初が振り返ると、百里颯の情深い眼差しと目が合い、一瞬ぽかんとした後、落ち着いて笑いながら言った。「それじゃ、あなたは？言ったことは本当に全部本心なの？」百里颯は心臓が一瞬止まりそうになり、表情が少し不自然になった。本当にヤバいな。最初は遊びのつもりだったのに、どうして突然、こんなにも手に負えなくなってしまったのだろう？彼は眉を上げ、半分冗談、半分真剣に言った。「もちろん本気だよ。君が火舞だと知ってから、四年前君を妻にしなかったことを、毎日後悔してる......」「そうなの？」篠田初は紅唇を少し曲げ、笑っているようないないような顔つきで言った。「でも、私は一度結婚したことがあるんだけど、百里家って名門だよね？バツイチの女を受け入れてくれるの？」「それがどうした？」百里颯はすぐに真剣な顔になり、不公平を訴えるように言い返した。「バツイチの女こそ、洗練された真の宝物だよ。愚かな男たちは目が利かないから失ってしまうけど、もし誰かがその女性を手に入れたら、もう大幸運だ！」「あなたが気にしないなら、百里家も気にしないの？」「安心して。うちは誰も気にしないさ。みんな、腕を広げて、君を熱く迎えるだけよ！」百里颯は続けた。「俺の祖父は一生誰にも心服しなかったけど、君の祖父だけは別だ。もし君が篠田茂雄将軍の孫娘だと知ったら、きっとその場で俺たちを結婚させようとするだろうね。松山家が君を雑草のように扱っているなら、百里家は君を宝として迎えるよ。絶対に損をさせないさ！」百里颯の情熱的な言葉に、篠田初は陰鬱だった心が少し晴れた気がした。「わかった、それじゃ考えてみる」百里颯はその言葉を聞いて、急に血が沸き立った。「よし、それじゃ君が同意したってことで！」海都からS市までの飛行時間はおよそ3時間以上だ。篠田初と百里颯は冗談を交えながら少し話した後、やがて篠田初は眠りに落ちた。彼女が目を覚ましたとき、飛行機はすでに降下していた。「飛行機を降りる時、心の準備をしておいて。うちはちょっと......」「え？」篠田初はアイマスクを外し、眠そうな目で彼を見た。百里颯は少し間を置いて、困ったように手を広げて言った。「ちょっと派手なんだよ！」篠田初はその言葉をあまり気にせず、あくびをして、だらっとした様子で彼について飛行
